鉴于油相和水相，形成的乳化液的类型取决于各个因素。根据经验，当一个相的体积分数与另一个相比非常小时，具有较小分数的相是分散相，另一个是连续相；当体积比接近1（50:50比例）时，则其他因素决定了形成的乳化液的类型。
  
  常州乳化液有时也通过连续相中液滴的大小来分类。当分散的液滴大于0.1μm时，乳化液是一种粗乳状液，这种乳化液通常是热力学不稳定的（即两相会随时间分离，因为乳化液有降低乳化液的倾向通过聚结和分离的界面能）。然而，通过稳定机制可以减少或者甚至消除液滴聚结。大多数油田乳化液都属于这一类。
  
  与粗乳剂相反，存在称为微乳剂的第二类乳剂。当两种不混溶的相由于其非常低的界面能量而聚集在一起时，这些乳化液自发形成。微乳化液具有非常小的液滴尺寸，小于10nm，并且被认为是热力学稳定的。微乳化液的形成和稳定性与粗乳状液基本上不同。